破伤风的发作时间一般在感染后3-21天，多数患者在14天内出现症状。具体发病时间受伤口污染程度、细菌繁殖速度及患者免疫状态等因素影响，部分患者可能短至1天或长达数月。
破伤风梭菌通过污染伤口侵入人体，其产生的神经毒素会引起肌肉痉挛。若伤口较深、存在坏死组织或伴有需氧菌感染，形成缺氧环境会加速细菌增殖，从而缩短潜伏期。未全程接种疫苗或免疫力低下者，毒素扩散至神经系统的速度更快，可能数日内发病。
靠近中枢神经的伤口，如头部或脊柱区域，毒素可快速作用于神经，导致发病时间提前。相反，表浅擦伤或及时清创的伤口，因缺氧环境未形成，细菌难以大量繁殖，潜伏期可能延长至数周。
出现外伤后应及时用碘伏或双氧水消毒，深部污染伤口需彻底清创。未完成破伤风疫苗全程接种者，需在24小时内注射破伤风抗毒素或免疫球蛋白。若出现牙关紧闭、角弓反张等典型症状，应立即就医进行镇静、抗毒素等综合治疗。